"Naufragio del navío "Méduse", 1816.
Islas Canarias
Relacionando la entrada de ayer con la entrada de hoy, veremos el desgraciado naufragio de un barco en su ruta atlántica, costeando África con destino Senegal, sucedido entre las Islas Canarias y las Islas de Cabo Verde.
La fragata "Meduse" fue considerada en su época como el navío más moderno de la armada francesa; el 17 de junio de 1816 una flota bajo el comando de Chaumareys en el "Méduse" partió de Rochefort. El navío viajó en compañía del buque almacén "Loire", el bergantín "Argus" y el corbeta "Écho" para recibir el traspaso británico del puerto de Saint-Louis, en Senegal.
El "Méduse" armado, transportaba numerosos pasajeros, incluyendo al gobernador de Senegal el coronel Julien Schmaltz, su esposa Reine Schmaltz y su secretario Joseph Jean-Baptiste Alexandre Griffon du Bellay. El número de personas a bordo de la fragata alcanzó las 400, incluyendo 160 miembros de la tripulación, además de un contingente de infantería de la marina destinado a servir de guarnición en Saint-Louis.
El barco alcanzó la Isla de Madeira el 27 de junio. El gobernador Schmaltz deseaba llegar a Saint-Louis cuanto antes, siguiendo la ruta más directa, lo que suponía navegar peligrosamente cerca de la costa, donde había numerosos bancos de arena y arrecifes (los navíos con tripulaciones más experimentadas viajaron más alejados por motivos de seguridad).
Al ser el "Méduse" el barco más veloz de la flota pronto perdió el contacto con el "Loire" y el "Argus". El "Écho" mantuvo el ritmo y trató inútilmente de guiar al "Méduse", tomando finalmente la decisión de adentrarse en el mar dada la peligrosidad de navegar tan cerca de la costa.
A medida que se acercaba a la costa de África, el rumbo del "Méduse" se volvía más peligroso. El hombre al mando del navío confundió "aparentemente" un gran banco de nubes en el horizonte con Cabo Blanco, subestimando la proximidad de la Bahía de Arguin, cerca de la costa de Mauritania.
El 2 de julio, a más de 60 millas de la ruta original, el "Méduse" se encontraba en aguas menos profundas. Conscientes del peligro, Chaumareys ordenó que el barco se dejase llevar por el viento, si bien era demasiado tarde y el "Méduse" encalló a más de 30 millas de la costa.
El accidente ocurrió con marea alta, lo que dificultaba el reflotamiento de la fragata. Además, el capitán se negó a deshacerse de los catorce cañones de tres toneladas, por lo que el barco quedó definitivamente atrapado en el banco de arena.
El barco no contaba con suficientes botes salvavidas y alrededor de 150 personas fueron abandonados a su suerte en el "Méduse". Con mástiles, velas rotas y tablones los náufragos hicieron una balsa de unos 15 metros de largo y 8 de ancho; a continuación, se hicieron a la mar con toneles de vino y de agua, así como con algunos alimentos, que a los dos días ya se habían agotado.
Después de 13 días navegando a la deriva, los hombres del "Méduse" descubrieron un barco: se trataba del bergantín "Argus" enviado en su rescate. "Estaba muy lejos y sólo podíamos distinguir la punta del mástil", escribió el médico Savigny. "El miedo vino pronto a ensombrecer nuestra esperanza, cuando nos dimos cuenta de que a esa distancia resultaba imposible distinguir nuestra balsa, que apenas sobresalía por encima del agua. Hicimos todo los posible por atraer su atención, apilamos las barricas y atamos encima trapos de distintos colores..." Pero al fin la balsa fue localizada.
El cirujano superviviente del "Méduse", Henri Savigny, y el secretario del gobernador relataron la tragedia a las autoridades. Dichos testimonios fueron vinculados al periódico "Journal des débats" y publicados el 13 de septiembre de 1816. El incidente se convirtió rápidamente en un escándalo en la política francesa, motivo por el que los oficiales de la casa real trataron de encubrirlo.
En Port de Rochefort en 1817, Chaumareys fue juzgado por cinco cargos, aunque fue absuelto de abandonar su escuadrón, de fracasar en reflotar el barco y de abandonar la balsa; fue hallado culpable, sin embargo, de navegación incompetente y de haber abandonado el "Méduse" antes de que todos los pasajeros hubiesen sido evacuados.
A pesar de que el veredicto lo exponía a la pena de muerte, Chaumareys solo fue condenado a tres años de cárcel, lo que provocó que la corte marcial fuese ampliamente vista como un "encubrimiento". En 1818, Schmaltz fuese forzado a renunciar a su puesto como gobernador de Senegal.
Henri Savigny y otro superviviente, el ingeniero y geógrafo Alexandre Corréard, publicaron en 1817 "Naufrage de la frégate la Méduse", un libro en el que relataron sus testimonios sobre el incidente. La obra contaba con cinco ediciones para 1821 y fue publicada con éxito en inglés, alemán, holandés, italiano y coreano.
En el mundo artístico, y más concretamente en el pictórico, el naufragio quedó reflejado para la posteridad en la obra "La balsa de la Medusa" del maestro del romaticismo francés Théodore Géricault, que impresionado por lo sucedido y por los relatos de los supervivientes decidió crear esta pintura al óleo basada en el suceso.
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Géricault muestra el momento previo al rescate; los náufragos divisaron un barco en el horizonte al cual trataron de atraer mediante señales. El navío desapareció y, en palabras de uno de los miembros de la tripulación que lograron sobrevivir, "del delirio de la alegría, caímos en un profundo desaliento y dolor". El "Argus" reapareció dos horas después y rescató a quienes aún permanecían en la balsa.
Théodore Géricault, según la página "Invertour": "en esos momentos contaba 27 años de edad; se encerró 18 meses en su estudio para terminar la obra de 5 metros por 7 metros. Se titularía "Escena de un Naufragio" con el fin de exponerla en el Salón de París de 1819. Géricault estaba seguro del impacto de su pintura, con ella obtendría premios, fortuna y fama y se colocaría como el primer maestro de la nueva estética, el Romaticismo". En efecto, obstendría la medalla de oro del Salón de París y el renombre que buscaba.
(Vídeo: "La balsa dela Medusa", Théodore Géricault.)
Enlaces de consulta:
1.- https://www.invertour.com.mx/33663-2/
2.- https://docs.google.com/document/d/1uW_8DbHTQ2THdSrViFYFgFPIE125x5zDai4hVw5VZpM/edit?hl=es
3.- https://es.wikipedia.org/wiki/M%C3%A9duse_(fragata)
4.- https://es.wikipedia.org/wiki/La_balsa_de_la_Medusa
5.- https://descubrirlahistoria.es/2015/08/el-naufragio-de-la-medusa/
FOTOS:
1.- Grabado del Méduse, por Jean-Jérôme Baugean (Siglo XIX).
2.- Localización de Senegal (en rojo) . Islas Canarias.
3.- Retrato del gobernador de Senegal el coronel Julien Schmaltz.
4.- Grabado del castillo de popa del Méduse, por Garneray (siglo xix).
5.- Grabado de la cubierta de cañones del Méduse, por Ambroise Louis Garneray.
6.- Grabado de la ceremonia del cruce del ecuador a bordo del Méduse el 1 de julio de 1816, por Jules de Caudin (siglo xix).
7.- Naufragio de la fragata "Meduse".
8.- Retrato de Chaumareys.
9.- Plano de la Balsa del Méduse, al momento de su abandono. Frontispicio de Naufrage de la frégate Méduse, por Alexandre Corréard y Jean-Baptiste Henri Savigny (1818).
10.- La Chenal de la Cloche et son pont représentés en 1851, par Charles Mercereau.
11.- Portada del libro: "Naufrage de la frégate la Méduse".
12.- "La balsa de la medusa" de Gériacult.
13.- Retrato de Théodore Géricault por Alexandre Colin, 1816
